主人公洪三随母亲及好友齐林远赴上海，加入燕化，并卷入两家公司的权力斗争。严华此时是码头工人，不畏强权当选工人领袖。洪三凭借机智，多次在险象环生的上海滩上化险为夷。洪三与忠义之士沈达与结为死党，与来沪为父报仇的林在斗智中成了仇敌。女扮男装的林爱上了红三。红三走近富家女余，余爱上了红三。严华被共产党人梁兴义解救，并加入共产党。林为复仇铤而走险，红三随他走遍天下。林被杀，洪三回到上海。在严华和梁兴义进步思想的感召下，洪三放弃了来之不易的“好日子”，倾其一生护送梁兴义出上海。洪三逐渐明白，共产党领导的道路才是他要追求的远大前程。