宋云辉(王锴饰)很有才华，但他出生在一个不好的家庭，一直受到歧视。但他在1978年抓住了恢复高考的机会，抓住机遇，努力工作，成为一名国企技术员，步步高升，奠定了成功人生的基础，却在新时代的变迁中渐渐迷失。与宋云辉不同的是他的妹夫雷东宝(硕阳)。他出身贫寒，属于苗正根的“大老粗”，行动力十足。带领村民在农村改革的浪潮中跟随政策，始终走在时代前列。但由于他们文化水平不高，眼界不够开阔，最终在新事物面前绊倒。如果说宋云辉和雷东宝的经历是国有经济和集体经济的缩影。那么个体户杨循(董子健)无疑是个体经济的典型代表。在滚滚向前的时代，他抓住了商机，踩到了陷阱。生意几经波折，他终于拥有了自己的产业，成为那个时代个体经济的典型代表。