1952年的伦敦，当了多年公务员的威廉已经成为战后英国重建的官僚体系中的一颗螺丝钉，无尽的文书工作堆积在他的办公桌上。这时，疲惫的男人得知自己得了绝症，开始为临死前灰暗单调的生活寻找一些意义。他试图放纵自己，忽略了家庭和工作。后来，威廉被同办公室的年轻女同事玛格丽特所吸引。她似乎代表了生命和活力，也代表了威廉一生中所走过的路。两人的友谊逐渐加深。她不经意间向他展示了如何面对凡人的死亡，如何积累自己的人生经验，如何投入最后的全心努力，克服一切困难去推动一个拖延已久的项目，帮助伦敦贫困地区的儿童。